Si has especificado válvulas para un sistema de tuberías, es casi seguro que te has enfrentado a la siguiente duda: ¿válvula de bola o válvula de retención? Las dos no se parecen en nada, tienen funciones fundamentalmente diferentes y, sin embargo, se comparan constantemente entre sí: en las hojas de cálculo de compras, en las anotaciones de los esquemas P&ID y durante las revisiones de diseño.
La respuesta breve: una válvula de bola es un dispositivo de control de apertura y cierre manual o accionado, mientras que una válvula de retención es una compuerta unidireccional automática que impide el flujo inverso. Sin embargo, las diferencias prácticas van más allá de eso. Abarcan los niveles de presión, la secuencia de instalación, los modos de fallo y el coste del ciclo de vida. Este artículo describe esas diferencias y, lo que es igual de importante, explica cómo estas dos válvulas funcionan conjuntamente en un sistema bien diseñado.
¿Qué es una válvula de bola?
Una válvula de bola es una válvula de cuarto de vuelta que controla el caudal mediante una bola hueca y giratoria con un orificio en el centro. Al girar la manivela 90 grados, el orificio queda alineado con la tubería y el fluido pasa a través de ella. Al girarla en sentido contrario, la superficie maciza de la bola bloquea completamente el paso.
La válvula de bola se ha ganado su lugar en las tuberías industriales gracias a la calidad de su cierre. Una válvula de bola de paso total, en la que el diámetro interior de la bola coincide con el diámetro interior de la tubería, prácticamente no produce caída de presión cuando está abierta. Cuando está cerrada, una válvula de bola con asiento metálico puede alcanzar un sellado hermético de clase VI, es decir, sin fugas visibles. Pocos tipos de válvulas combinan tan bien una baja resistencia en posición abierta con un aislamiento absoluto en posición cerrada.
Las válvulas de bola se utilizan en cualquier lugar donde los operarios necesiten un control fiable de apertura y cierre: aislamiento de bombas, cierre de la salida de depósitos, circuitos de parada de emergencia (ESD) y cualquier aplicación en la que sea necesario sellar herméticamente una tubería para realizar tareas de mantenimiento. Pueden accionarse manualmente mediante una palanca o un reductor, o bien de forma automática con actuadores eléctricos o neumáticos para un funcionamiento a distancia y a prueba de fallos.
¿Qué es una válvula de retención?
Una válvula de retención —también denominada válvula antirretorno o válvula unidireccional— es un dispositivo de acción automática que permite que el fluido circule en una sola dirección. Cuando la presión de avance supera la presión de apertura de la válvula, el mecanismo interno (un disco, una bola, un obturador o un pistón) se levanta de su asiento y deja pasar el fluido. En el momento en que el flujo se detiene o intenta invertirse, el mecanismo se cierra contra el asiento y bloquea el reflujo. Todo esto ocurre de forma automática, sin necesidad de ninguna orden externa.
Esta autonomía es, a la vez, el mayor punto fuerte de la válvula de retención y su punto débil oculto. No necesita fuente de alimentación, ni señal de control, ni operario. Se puede instalar en una zanja de tuberías, en una azotea o bajo el agua, y seguirá cumpliendo su función. Pero tampoco se le puede ordenar que se abra o se cierre. Cuando falla, suele hacerlo de forma silenciosa, sin ofrecer ninguna indicación externa de que se ha perdido la protección contra el reflujo.
Hay cuatro tipos habituales de válvulas de retención que cubren la mayoría de las aplicaciones industriales:
- Comprobación del balanceo: Un disco con bisagra se abre con el flujo hacia delante y se cierra por gravedad y con el flujo inverso. Es ideal para tramos horizontales y grandes diámetros en los que es importante que la caída de presión sea baja.
- Comprobación de la bola: Una bola con contrapeso o asistida por resorte se eleva del asiento. El movimiento de rodadura de la bola proporciona un efecto de autolimpieza, lo que la hace adecuada para fluidos viscosos o que contienen partículas.
- Verificar saltos / poppet: Un disco o obturador accionado por resorte garantiza un cierre hermético independientemente de su orientación. El cierre es más rápido que en los modelos oscilantes, lo que reduce los golpes de ariete, a cambio de una presión de apertura ligeramente superior.
- Comprobación del pistón: Un pistón lastrado se desplaza hacia arriba y hacia abajo dentro de un cilindro guiado. Proporciona un efecto amortiguador similar al de un «dashpot» que suaviza el flujo pulsante; se utiliza habitualmente en las tuberías de descarga de los compresores.
Válvula de bola frente a válvula de retención: 5 diferencias fundamentales que todo ingeniero debería conocer
Antes de comparar las distintas dimensiones, conviene dejar clara la diferencia fundamental: una válvula de bola es un dispositivo que... comando. No hace nada hasta que tú o tu PLC le ordenéis que actúe. Una válvula de retención es una centinela. Actúa como protección de forma automática, y no te darás cuenta de que ha fallado hasta que los equipos situados más adelante ya hayan sufrido daños. Entender esta distinción explica todo lo que viene a continuación.
Función principal: control activo del caudal frente a prevención automática del reflujo
La diferencia más fundamental entre estas dos válvulas es la función para la que han sido diseñadas.
Una válvula de bola controla el caudal según sea necesario. Cuando el sistema necesita poner en marcha, detener o aislar un tramo de tubería, la válvula de bola ejecuta esa orden, ya sea manualmente mediante una palanca manual o automáticamente a través de un actuador eléctrico o neumático que recibe una señal de control. El operador decide cuándo se abre y cuándo se cierra.
Una válvula de retención evita un modo de fallo concreto: el flujo inverso. Si una bomba se para, la válvula de retención situada en su tubería de descarga se cierra antes de que la columna de agua pueda golpear hacia atrás contra el impulsor. Si un depósito de aire comprimido pierde presión, la válvula de retención impide que la tubería aguas abajo se alimente en sentido inverso. No es necesario que nadie se dé cuenta de lo que ocurre para que la protección funcione. Se trata de un fenómeno puramente físico.
Por qué es importante: Utilizar una válvula de bola como sustituto de una válvula de retención es peligroso. La idea de “simplemente la cerraré cuando se produzca un reflujo” supone que te darás cuenta a tiempo. Los reflujos se producen en cuestión de segundos. Para cuando un operario llegue a la válvula, es posible que la bomba ya haya sufrido daños.
Una válvula de bola es un dispositivo que tú controlas. Una válvula de retención es como un centinela: vigila automáticamente, y no te darás cuenta de que ha fallado hasta que el equipo situado aguas abajo ya haya sufrido daños.
Método de funcionamiento: manual o accionado frente a totalmente autónomo
Las válvulas de bola necesitan una fuente de energía para cambiar de estado. En el caso más sencillo, esa energía la aporta un técnico de mantenimiento al accionar una palanca manual. En instalaciones automatizadas, se trata de una alimentación de 24 VCC, 110 VCA, 220 VCA o 380 VCA que alimenta un actuador eléctrico, o de aire comprimido a una presión de 4 a 7 bar que acciona un mecanismo neumático de piñón y cremallera.
Las válvulas de retención no tienen ese requisito. La propia presión del fluido es la fuente de energía. El flujo en sentido directo empuja el mecanismo para abrirlo; cuando este cesa, la gravedad, la fuerza del muelle o la presión inversa lo cierran.
La implicación desde el punto de vista de la ingeniería es clara, pero a menudo se pasa por alto durante el diseño: una válvula de bola debe instalarse en un lugar al que alguien o algo pueda acceder. Una válvula de retención puede colocarse en cualquier punto del recorrido de la tubería: dentro de una cámara subterránea, en la parte superior de un tubo ascendente vertical o detrás de una pared. En las estaciones de bombeo, donde el espacio es reducido y el acceso es limitado, esta distinción por sí sola suele determinar qué tipo de válvula se instala en cada lugar.
Dirección del flujo: bidireccional frente a estrictamente unidireccional
Una válvula de bola estándar, cuando está abierta, permite el paso del flujo en cualquier dirección. (Existen diseños específicos de alta presión con asiento metálico y una dirección de cierre preferente, pero se trata de casos especiales, no de la norma). Esta capacidad bidireccional hace que las válvulas de bola sean versátiles para tuberías en las que la dirección del flujo pueda invertirse durante los distintos modos de funcionamiento.
Una válvula de retención está diseñada para funcionar en una sola dirección, y un error en este sentido tiene consecuencias reales. Cada cuerpo de válvula de retención lleva una flecha que indica la dirección del flujo. Si la flecha apunta en la dirección incorrecta, el flujo inverso empujará el mecanismo abrir en lugar de cerrarse, lo que hace que la válvula quede completamente inservible. El fallo es de dos tipos: o bien la válvula no puede abrirse (no hay flujo a través del sistema, lo cual se nota de inmediato), o bien no puede cerrarse (se pierde la protección contra el reflujo, lo cual es silencioso y catastrófico).
Las válvulas de retención oscilantes también dependen de la orientación, más allá de la dirección: se valen de la gravedad para facilitar el cierre, por lo que su instalación vertical suele requerir un flujo ascendente. Las válvulas de retención con resorte son más flexibles, ya que funcionan en cualquier orientación, lo que las convierte en la opción más segura cuando el trazado de las tuberías es complejo.
La instalación de una válvula de retención al revés tiene una de estas dos consecuencias: caudal nulo (algo que se aprecia de inmediato) o ausencia total de protección contra el reflujo (algo silencioso, pero catastrófico). No hay término medio.
Tolerancia a la presión y a la temperatura
Las válvulas de bola con asiento metálico abarcan un rango de funcionamiento extraordinariamente amplio. Dependiendo del material del cuerpo y del diseño del asiento, pueden soportar presiones desde la Clase 150 hasta la Clase 2500 (PN 20 a PN 420), con rangos de temperatura que van desde el servicio criogénico (-196 °C) hasta aleaciones de alta temperatura que superan los 800 °C. Una válvula de bola estándar de acero al carbono fundido WCB con asientos de PTFE está homologada para aproximadamente 200 °C; si se cambia a RPTFE, la temperatura máxima es de 230 °C; si se cambia a PEEK, de 260 °C; o si se utiliza un asiento totalmente metálico, para servicio con hidrocarburos a alta temperatura.
Las válvulas de retención funcionan en un rango más reducido. La mayoría de las válvulas de retención industriales alcanzan como máximo la Clase 600, y su límite máximo de temperatura no suele estar determinado por el material del cuerpo, sino por los componentes dinámicos internos. Un resorte situado en el interior de una válvula de retención accionada por resorte perderá su dureza a temperaturas elevadas sostenidas mucho antes de que el propio cuerpo de la válvula alcance el límite de su material. El pasador de la bisagra de una válvula de retención oscilante, que funciona en un fluido caliente y corrosivo sin lubricación, es un punto de fallo habitual que no existe en una válvula de bola de sellado estático.
| Parámetro de funcionamiento | Válvula de bola (gama típica) | Válvula de retención (rango típico) |
|---|---|---|
| Clase de presión | Clase 150–2500 | Clase 125–600 |
| Temperatura (asiento de PTFE) | de -29 °C a 200 °C | N/A (típicamente metal/asiento metálico) |
| Temperatura (asiento metálico) | De -196 °C a 800 °C+ | De -29 °C a 540 °C |
| Factor limitante clave | Material del asiento | Material del resorte interno o de la bisagra |
Comparación de costes: compra inicial frente a economía del ciclo de vida
Las etiquetas de precios solo reflejan una parte de la realidad, pero crean expectativas. En el caso de una válvula con bridas de DN50 fabricada en acero al carbono fundido WCB, una válvula de bola manual suele costar entre $50 y 150, mientras que una válvula de retención de ala oscilante del mismo tamaño y material cuesta entre $40 y 120. En acero inoxidable 316, esas cifras varían hasta situarse aproximadamente entre $150 y 400 para la válvula de bola y entre $100 y 300 para la válvula de retención. Si se añade un actuador eléctrico a la válvula de bola, el precio del conjunto aumenta entre $200 y 800, dependiendo de los requisitos de par y de las características de control.
Pero la cuestión del coste no debe limitarse a la orden de compra. Una válvula de retención que cuesta $80 protege una bomba cuya reparación o sustitución cuesta entre $3.000 y 15.000. Una válvula de bola con cierre sin fugas, que permite realizar el mantenimiento sin necesidad de parar todo el sistema, se amortiza la primera vez que evita una parada de producción.
La pregunta correcta no es “¿qué válvula es más barata?”, sino “¿cuánto cuesta el fallo que esta válvula evita?”. La respuesta suele ser mucho mayor que la diferencia de precio.
Cuándo utilizar cada válvula: una tabla de decisión rápida
En los apartados anteriores se describe cómo Estas válvulas presentan diferencias. La tabla que figura a continuación recoge esas diferencias en una guía práctica de selección: ante una necesidad concreta, qué válvula es la adecuada y por qué.
| Si necesitas… | Elige | ¿Por qué? |
|---|---|---|
| Evitar el reflujo de forma automática sin intervención humana ni del sistema de control | Válvula de retención | De accionamiento automático: se cierra al invertirse el flujo en milisegundos |
| Cortar el flujo de forma manual o remota para aislar los equipos | Válvula de bola | Cierre hermético y positivo; sellado de clase VI disponible |
| Proteger una bomba, un compresor o cualquier equipo situado aguas arriba contra los daños causados por el flujo inverso | Válvula de retención | Se instala directamente en la salida de la bomba; primera línea de defensa |
| Aislar un tramo de tubería para realizar tareas de mantenimiento sin vaciar el sistema | Válvula de bola | Aislamiento fiable y sin fugas en ambas direcciones |
| Admite clases de presión superiores a la Clase 600 | Válvula de bola | Diseños estándar disponibles para la Clase 2500 |
| Instálalo en un lugar apartado y de difícil acceso al que ningún operario vaya a acudir jamás. | Válvula de retención | No requiere energía externa ni intervención humana |
| Lograr una parada de emergencia (ESD) mediante un cierre a prueba de fallos en caso de pérdida de alimentación eléctrica o de aire | Válvula de bola | Los actuadores con retorno por resorte ofrecen los modos «cierre de seguridad» o «apertura de seguridad» en caso de pérdida de señal. |
| Asegúrate de que el flujo sea unidireccional, sin excepciones. | Válvula de retención | Diseñado exclusivamente para un flujo unidireccional; es obligatorio respetar la flecha de sentido de flujo |
La mayoría de los sistemas industriales necesitan ambas cosas: la válvula de retención, que protege los equipos de forma automática, y la válvula de bola, que proporciona a los operarios puntos de aislamiento controlados. En la siguiente sección se explica exactamente cómo se combinan en la práctica.
La mayoría de los sistemas industriales necesitan ambas cosas: la válvula de retención, que protege los equipos de forma automática, y la válvula de bola, que proporciona a los operarios puntos de aislamiento controlados.
Cómo funcionan conjuntamente las válvulas de bola y las válvulas de retención: la descarga de la bomba y más allá
En el diseño real de tuberías, las válvulas de bola y las válvulas de retención no son alternativas. Forman un conjunto fijo, y el orden en que se instalan no es negociable. La disposición estándar, que se repite en miles de estaciones de bombeo, grupos de compresores y líneas de proceso en todo el mundo, es la siguiente:
Bomba → Válvula de retención → Válvula de bola → Sistema aguas abajo
A continuación se explica por qué existe este orden y en qué otros casos se aplica la misma lógica de emparejamiento.
Configuración estándar de la descarga de la bomba: válvula de retención antes de la válvula de bola
En una tubería de descarga de una bomba, la válvula de retención se encuentra más cerca de la boca de la bomba. Su función es cerrarse bruscamente en el instante en que la bomba se detiene, evitando que la columna de fluido en la tubería aguas abajo invierta su dirección y haga girar el impulsor hacia atrás o provoque golpes de ariete en la carcasa de la bomba. Los golpes de ariete provocados por una válvula de retención oscilante que se cierra demasiado lentamente pueden generar picos de presión de entre 3 y 5 veces la presión de funcionamiento normal, lo que es suficiente para agrietar bridas o romper juntas. Las válvulas de retención accionadas por resorte reducen este riesgo gracias a un cierre más rápido y controlado.
A continuación, la válvula de bola después de la válvula de retención, no antes. El orden es importante. Todas las válvulas de retención acaban desgastándose o atascándose. Cuando eso ocurra, tendrás que aislarla para repararla. Si la válvula de bola está situada aguas abajo, al cerrarla, la válvula de retención queda atrapada de forma segura entre la bomba (cerrada por el lado de succión) y la válvula de bola cerrada. No hace falta vaciar kilómetros de tuberías aguas abajo. Si se invierten las posiciones —la válvula de bola entre la bomba y la válvula de retención—, la válvula de retención queda aguas abajo de su único punto de aislamiento, inaccesible sin vaciar todo el colector de descarga.
Un detalle práctico que a menudo se omite en las fichas técnicas: hay que dejar un tramo recto de entre 5 y 10 diámetros de tubería entre la brida de descarga de la bomba y la entrada de la válvula de retención. El impulsor de la bomba genera un flujo turbulento y en remolino. Si esa turbulencia incide sobre el disco de la válvula de retención antes de que se estabilice en un perfil de velocidad uniforme, el disco vibra, oscilando entre la posición parcialmente abierta y la cerrada, lo que provoca un desgaste acelerado del pasador de bisagra y del asiento. Un tramo recto corto no cuesta prácticamente nada y puede prolongar la vida útil de la válvula de retención durante años.
Para los ingenieros que especifican ambos tipos de válvulas en una configuración de descarga de una bomba, adquirir válvulas de bola y válvulas de retención de un único fabricante simplifica el proceso de adquisición de dos formas concretas: se garantiza que los patrones de taladrado de las bridas y los rangos de presión coincidan sin necesidad de consultar dos catálogos distintos, y los plazos de entrega de ambas válvulas pueden coordinarse en una única orden de compra. Vincer, por ejemplo, fabrica válvulas de bola de paso total y de paso en V, además de válvulas de retención de aleta, de bola, de resorte y de pistón —con opciones de materiales que abarcan más de 50 calidades, entre ellas el acero inoxidable 316, el WCB y el PVDF—, de modo que el par de válvulas puede adaptarse a los mismos fluidos y condiciones de servicio sin comprometer el rendimiento.
Otras configuraciones habituales del sistema
La configuración de descarga de la bomba es la combinación más habitual, pero la misma lógica —válvula de retención para la protección automática, válvula de bola para el aislamiento controlado— se aplica a otros sistemas de proceso:
- Sistemas de aire comprimido: Una válvula de retención situada en la salida del depósito receptor impide que el aire almacenado fluya hacia atrás, hacia el cabezal del compresor, durante los ciclos de descarga. Una válvula de bola situada aguas abajo permite al personal de mantenimiento aislar el colector de distribución sin tener que purgar todo el depósito.
- Tuberías de inyección de productos químicos: Una válvula de retención (a menudo un conjunto de doble retención para evitar la contaminación) impide que la corriente principal del proceso fluya en sentido inverso hacia el vástago de inyección. Una válvula de bola situada aguas arriba del punto de inyección garantiza un cierre hermético para la sustitución del inyector.
- Agua de alimentación de la caldera: La válvula de retención de la tubería de agua de alimentación evita que el vapor o el agua caliente retrocedan hacia la bomba de alimentación y el desaireador durante los transitorios de presión. La válvula de bola situada aguas abajo aísla el lado de la caldera para permitir su inspección sin necesidad de detener el sistema de alimentación.
Programas de mantenimiento y modos de fallo: lo que no te cuenta el manual de tu válvula
La mayoría de los artículos comparativos sobre válvulas se limitan a la guía de selección. Pero una vez instaladas las válvulas, ¿qué ocurre realmente a lo largo de los años de funcionamiento? Los dos tipos envejecen de forma muy diferente, y la estrategia de mantenimiento debe tener en cuenta esa asimetría.
Mantenimiento de las válvulas de bola: una lista de comprobación trimestral
Las válvulas de bola tienen un punto débil muy conocido: si se dejan en una misma posición durante meses o años, el vástago puede atascarse. La empaquetadura que rodea el vástago se endurece, se acumula corrosión entre el vástago y el cuerpo, y el par necesario para girar la manivela aumenta hasta que alguien rompe la palanca o estropea el mecanismo de transmisión.
La solución es sencilla y no cuesta nada: acciona cada válvula de bola de la planta de posición totalmente abierta a totalmente cerrada y viceversa una vez al trimestre. Esta sencilla acción redistribuye el lubricante en la empaquetadura, elimina la corrosión incipiente en el vástago y garantiza que la válvula seguirá funcionando cuando sea necesario en caso de emergencia. En el caso de las válvulas que operan en entornos corrosivos o a altas temperaturas, aumenta la frecuencia a una vez al mes.
Más allá del ciclo de funcionamiento, la lista de comprobación anual incluye tres puntos: (1) comprobar si hay fugas visibles en la zona de la empaquetadura del vástago —la norma ISO 15848 define las clases de emisiones fugitivas para esta inspección concreta—; (2) verificar que los ajustes de par del actuador y las posiciones de los interruptores de límite no se hayan desviado; (3) en el caso de válvulas con asiento metálico en servicio abrasivo, inspeccionar con un boroscopio la bola y el asiento para detectar posibles rayaduras. Cada 3 a 5 años, dependiendo del número de ciclos y de la agresividad del fluido, hay que planificar la sustitución de la empaquetadura del vástago, los anillos de asiento y el lubricante de la caja de engranajes del actuador. Una válvula de bola de PTFE con asiento blando utilizada en agua limpia puede funcionar entre 5 y 8 años sin necesidad de sustituir los asientos; la misma válvula en una línea química con ciclos frecuentes puede necesitar un cambio de asientos cada 2 a 4 años.
El mantenimiento de las válvulas de retención y el problema de los fallos silenciosos
Las válvulas de retención fallan de forma diferente —y más peligrosa— que las válvulas de bola. El caso de una válvula de bola que no se cierra es evidente: el sistema no se puede aislar. Una válvula de retención que se queda atascada en posición abierta parece completamente normal desde fuera. El caudal pasa a través de ella, las lecturas de presión están dentro de los límites especificados y en la sala de control no se observa nada inusual. La única pista es que ya no existe protección contra el reflujo, y la primera señal de ello puede ser una bomba averiada.
Hay tres modos de fallo que explican casi todos los problemas que se producen en las válvulas de retención en condiciones reales de funcionamiento:
- Atascado en posición abierta (lo más peligroso): Los residuos, las incrustaciones o la corrosión impiden que el disco, la bola o la válvula de asiento se cierren completamente. Se producen fugas por flujo inverso, al principio de forma lenta, pero que van aumentando progresivamente a medida que la erosión amplía el hueco. Detección: presta atención a los ruidos de flujo cuando la bomba esté parada, o instala un manómetro aguas abajo y vigila si se produce una caída de presión que no debería ocurrir.
- Se ha atascado y no se abre (se nota a primera vista): El mecanismo se atasca contra el asiento y no se levanta. No llega caudal al sistema aguas abajo. El problema se detecta de inmediato, lo cual, irónicamente, resulta más seguro que el Modo 1.
- Vibración / aleteo (destrucción lenta): El disco o la bola oscila entre la posición parcialmente abierta y la cerrada, impulsado por las pulsaciones del caudal o al accionar la válvula con un caudal inferior a su velocidad mínima de apertura total. Las válvulas de retención oscilantes suelen necesitar una velocidad de avance sostenida de entre 1 y 2 m/s para abrirse por completo y permanecer así; por debajo de ese umbral, el disco se mantiene suspendido en la corriente de flujo, golpeando repetidamente el asiento y la bisagra hasta que uno de ellos falla.
Una inspección anual de la válvula de retención permite detectar la mayor parte del deterioro antes de que se produzca un fallo. Escuche con un estetoscopio de contacto si se producen vibraciones internas durante el funcionamiento; abra la válvula para realizar un examen visual de la superficie de asiento y del conjunto de bisagra o resorte. En aplicaciones con agua limpia, una válvula de retención bien instalada puede funcionar entre 5 y 7 años sin necesidad de revisiones. En aplicaciones con lodos o con partículas en suspensión, este intervalo se reduce a entre 2 y 3 años. Las aplicaciones de vapor a alta temperatura exigen pruebas anuales de tensión del muelle; un muelle que haya perdido entre el 20 y el 30 por ciento de su fuerza original puede seguir resistiendo una contrapresión normal, pero fallar durante un pico de presión.
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Errores comunes que hay que evitar
La teoría solo resulta útil cuando evita errores en la vida real. Estos cinco errores se repiten en todos los sectores y niveles de experiencia. Cada uno de ellos se puede evitar con una lista mental adecuada.
- Sustituir una válvula de retención por una válvula de bola para ahorrar costes. Una válvula de bola no se cierra automáticamente cuando la bomba se desconecta. Para cuando alguien se da cuenta del flujo inverso, el impulsor ya está girando al revés o la carcasa ya ha sufrido un golpe de ariete. El dinero que se ahorra en la válvula de retención es una fracción del coste de reparación de la bomba.
- Utilización de una válvula de retención para la limitación o la regulación del caudal. Las válvulas de retención son dispositivos binarios. O bien están abiertas o bien están cerradas. Hacer que una de ellas funcione en un estado parcialmente abierto obliga al mecanismo interno a golpear violentamente contra el asiento, lo que acelera el desgaste de años a semanas. Si se necesita controlar el caudal, instala una válvula de globo o una válvula de bola con paso en V, y mantén la válvula de retención en su posición correcta: totalmente abierta al caudal de diseño.
- No tener en cuenta la flecha de sentido de flujo en el cuerpo de una válvula de retención. La flecha no es una simple recomendación. Una válvula de retención mal orientada bloqueará por completo el caudal (si se instala al revés en una tubería en la que el flujo suele ser hacia delante) o, lo que es peor, se abrirá en caso de flujo inverso y no ofrecerá ninguna protección contra el reflujo. Cualquiera de estos dos resultados frustra el propósito mismo de instalar la válvula.
- Colocar la válvula de bola entre la bomba y la válvula de retención. El orden es importante: bomba → válvula de retención → válvula de bola. Si se invierten las posiciones de la válvula de retención y la válvula de bola, la válvula de retención queda atrapada aguas abajo del único punto de aislamiento. Cuando, con el tiempo, haya que reparar la válvula de retención, habrá que vaciar todo el colector de descarga para poder acceder a ella. Eso supone medio día de trabajo, cuando debería haber sido una operación de aislamiento de 20 minutos.
- No tener en cuenta la compatibilidad con los fluidos a la hora de seleccionar el tipo de válvula de retención. Una válvula de retención oscilante estándar con pasador metálico se atascará en cuestión de semanas en una tubería de lodos que contenga sólidos abrasivos. Una válvula de retención de clapeta accionada por resorte con un resorte de poco calibre perderá tensión en cuestión de meses en una tubería de vapor a alta temperatura. Las válvulas de retención de bola, gracias a su acción de rodamiento autolimpiante, suelen ser la mejor opción inicial para aplicaciones con fluidos sucios o viscosos. La bola giratoria limpia continuamente el asiento y evita la acumulación de residuos.
Nota final
Elegir entre una válvula de bola y una válvula de retención no es el enfoque adecuado. La verdadera tarea consiste en comprender cuál es el lugar que corresponde a cada una en un sistema y, en la mayoría de los casos, cómo colocarlas en serie para que la válvula de retención proteja el equipo de forma automática, mientras que la válvula de bola proporcione a los operarios los puntos de aislamiento que necesitan para el mantenimiento. Acertar en la secuencia, el dimensionamiento y la selección de materiales ya en la fase de especificación evita las costosas reparaciones que se acumulan en las listas de mantenimiento pendientes: vástagos gripados, fallos silenciosos de las válvulas de retención o daños por golpes de ariete. Un par de válvulas correctamente especificadas puede funcionar durante años con una intervención mínima. Una elección errónea se notará ya en el primer trimestre.
Referencias
- Philip L. Skousen. Manual de válvulas, 3.ª edición. McGraw-Hill, 2011.
- ASME B16.34. Válvulas: con bridas, roscadas y con extremos para soldar. Sociedad Americana de Ingenieros Mecánicos.
- Norma API 6D. Especificaciones para válvulas de tuberías. Instituto Americano del Petróleo.
- ISO 15848-1. Válvulas industriales: procedimientos de medición, ensayo y cualificación para emisiones fugitivas. Organización Internacional de Normalización.
- https://www.vincervalve.com/
- https://www.vincervalve.com/contact/
- https://www.vincervalve.com/about-us/
